Clara, uma jovem natural da região do Douro, muda-se para Lisboa grávida. Depois da criança nascer, não deixa o pai do seu filho aproximar-se, mantendo-o sempre à distância. Contudo Luís Carlos, um professor do ensino secundário, natural da mesma terra que Clara, nunca deixou de lhe mandar metade do seu parco ordenado para a ajudar a sustentar o seu filho João, ao longo dos seus doze anos de vida.
A história de Amanhecer começa num hospital, com João segurando o irmão, Pedro, ao colo. João está nervoso e apreensivo por ninguém lhe dar notícias sobre a mãe. Surge um médico que lhe diz que Clara terá que ficar no hospital e lhe pergunta pelo pai. João não sabe o que dizer e acaba por responder que só viu o pai duas vezes mas que a mãe certamente saberá como contactá-lo.
Luís Carlos recebe um telefonema do hospital no qual é informado de que Clara está internada em estado grave e que vai ser operada de urgência mas precisa de falar com ele antes de entrar no bloco operatório.
De Mafra, local onde se estabeleceu, Luís Carlos precipita-se para Lisboa e encontra Clara no serviço pré-operatório. É informado de que ela tem um quisto na cabeça e que vai ser operada para o retirar antes que este rebente e lhe cause um mal maior.
Clara pede-lhe que tome conta do seu filho enquanto ela estiver no hospital pois não tem mais ninguém a quem o confiar. Luís Carlos acede, embora não o conheça minimamente pois Clara não lhe deu muitas oportunidades de privar com ele.
Numa maca, a caminho da sala de operações, Clara pede para falar mais uma vez com Luís Carlos e faz-lhe prometer que vai tomar bem conta de João ... antes de se despedirem, sussura-lhe ao ouvido: Ele não é teu filho!
Luís Carlos fica atónito com a revelação e nessa mesma noite vai falar com Anabela, uma prostituta amiga de Clara. Ao vê-la, fica claramente perturbado com a sua beleza e logo se apaixona por ela.
No entanto, Anabela não lhe presta grande ajuda pois apenas sabe que Clara já veio grávida para Lisboa e que sempre afirmou ser ele o pai do seu filho, mas sugere-lhe que vá à terra e tente descobrir a verdade.
No dia seguinte, no hospital, Luís Carlos é informado pelo médico de que Clara entrou em coma após a operação.
A indefinição do estado de saúde de Clara e a terrível revelação que ela lhe fez levam Luís Carlos a partir para o Douro, a terra natal de ambos, procurando descobrir o verdadeiro pai de João.
Descobre não um mas quatro homens que podem ser considerados suspeitos de ser o pai de João! E acaba por descobrir também segredos acerca da sua família há muito escondidos!
Em Lisboa, Clara sai de coma mas fica incapacitada. João assume então uma tarefa digna de titãs: é ele que vai tentar trazer a mãe de volta à vida. Vai reensiná-la a falar, a andar, a reconhecer os locais onde anteriormente se movia e até a escrever.
Paralelamente, João pretende reconstruir a sua família, fazendo tudo o que está ao seu alcance para que Luís Carlos se aproxime de Clara e se apaixone por ela! No entanto ele está irremediavelmente apaixonado por Anabela e não pretende abdicar desse sentimento!